Le Conteur s'était effondré en hurlant quand la mâchoire de fer s'était refermée sur ses flancs. Mais alors que les puissants crocs l'emprisonnaient, il avait eu l'étrange surprise de constater que sa fourrure restait immaculée et que ses organes avaient eu la délicieuse idée de rester à l'intérieur de son corps. Il avait finalement localisé Théobald, l'entendant de nouveau parler, mais le Conteur avait gardé le silence. Il réfléchissait beaucoup. Dans les effluves d'épices, il était persuadé d'avoir identifié la mandragore. Mais il ne connaissait pas le nom de cette plante, seulement un surnom que lui avait dit un vagabond qu'il avait un jour rencontré. Si c'était bien ce qu'il croyait alors... Alors il avait éclaté d'un puissant éclat de rire, dans lequel des notes plus aiguës trahissait ses nerfs qui lâchaient et son esprit qui déraillait totalement. Trop vieux ! Il était beaucoup trop vieux ! "Théobald !" Il avait eu la force de crier, entre deux rires hystériques, le nom du brave bohémien, "La plante des fous ! C'est la plante des fous !" Mais à peine avait-il eu le temps d'articuler ses mots que ses yeux s'étaient posés sur le piège qui le retenait et, sous l'émotion de la peur, il avait hurlé de terreur.

Geoffroy avait réalisé, trop tard, bien trop tard son erreur. Courbant involontairement l'échine, le conteur avait accusé le coup et bredouillé quelque chose d'inaudible entre ses crocs. Son poil s'était herrissé et le froid s'était aglutiné à ses os. Il observait les centaines de paires d'yeux, terrorisé. Il avait tenté de reprendre un peu de contenance, entendant la voix de Theobald quelque part sur le côté. Secouant la tête, il avait lancé cette phrase: "Pardonnez mon comportement, je vous prie. Je ne suis que Geoffroy, un vieux conteur qui ne pense pas à mal." S'il avait eu les idées claires, il aurait su être convainquant. Même un jeune chiot ne se serait pas laissé berner. Mais une odeur, légère et fugace, lui avait chatouillé les narines.On aurait dit de l'encens. Déconcerté, il n'avait plus rien dit.

Seigneur qu'il en avait assez ! Cette quête dans Paris avait fatigué le vieux conteur qui commençait à ne plus avoir de patience. Pourtant, quand la porte s'était ouverte, il avait réellement cru qu'ils touchaient au but; mais la voix qui avait retenti l'avait glacé. Il avait même été soulagé en entendant la voix de Théobald jusqu'à ce que les boniments de l’évêque et de la membre de la milice détruite l'agace pour de bon. Il avait gonflé le poil, grondé entre ses dents et avait bondit vers la faible lueur de la pièce sombre: mais l'absence de lumière avait rapidement eu raison de lui. En deux foulées, il avait eu la sensation d'être englouti par cet endroit étrange. Désorienté, il ne parvenait même plus à repérer l'entrée d'où il était arrivé et il avait eu l'impression d'être seul. Il était beaucoup trop vieux pour ces bêtises là.

Quand le vieux chien avait annoncé ses équipes et que l'évêque avait contesté ce choix, la grosse patte poilue de Geoffroy avait tapote l'épaule de Melchior: "Allons fiston, n'as-tu rien écouté ce soir ? Ce livre ne se présente pas comme ça, il faut le mériter." Il avait laissé échapper un éclat de son rire tonitruant avant de suivre la jeune Dumyr, la rejoignant avec un sourire et non sans avoir échangé un regard avec Théobald. Partant avec de drôle d'équipage accomplir la quête qui leur avait été confiée, Geoffroy se faisait la réflexion que ses histoires commençaient à devenir un peu trop réelle à son goût. L'équipe choisit de déplacer les bûches E et J, puis sélectionne la plaque E/D-5

Odette s'était jetée à son cou, la serrant tout contre elle: "Ne dite plus jamais cela ma Dame. Ne parler plus jamais de Saint à personne. Je vous avoue que je n'ai jamais très bien saisit ce chapitre de notre église. Que la seule chose que je comprend c'est qu'un don puissant habite les Saints, mais les campagnes où j'ai grandit j'ai vu des amis partir pour rejoindre l'Eglise. Il m'est arrivé de les revoirs rescement, en temps que membre de l'Elite Sainte, mais ... " Pas la peine de terminer cette phrase. Beata comprenait très bien et un frisson terrible lui avait léché la colonne vertébrale. "Ma dame, dite-moi que vous n'avez parler à personne d'autre de vos visions." La Douce avait marqué une pause, légère, soucieuse. Odette semblait sincèrement alarmée et elle en savait beaucoup plus qu'elle. Par le Créateur et sa Lumière, pourquoi s'était-elle rendue à Paris ? Pourquoi avoir quitté l'Italie et sa belle Venise ? "Et bien... j'en ai parlé avec sa Grâce l'Archidiacre. Mais il est le seul, dans cette paroisse vulgaire et négligente, à qui j'ai accepté de confier ce secret." Elle ne faisait confiance à aucun membre du clergé. Elle n'accordait sa confiance qu'à bien peu de personnes finalement: Dame Yolande, sa Grâce Clotaire, Eusebio et bien évidemment, sa chère et dévouée Odette. "Mais il y a eu autre chose. Le Prophète est venu me trouver. Il savait déjà ce que j'étais Odette ! Il savait déjà tout ! Mais quelque chose chez lui m'a perturbée, je ne saurais te dire de quoi il s'agit mais... c'était étrange." Elle avait dégluti difficilement, un nœud terrible dans la gorge. "Venise me manque Odette. Sans mes frères je me sens terriblement impuissante. Ils sauraient quoi faire, eux !" Non pas que la Douce était sotte, loin de là: simplement, la fratrie était si proche qu'ensemble, rien ne leur était impossible. Si Ignazio était là, il aurait déjà trouvé un stratagème pour comprendre de quoi il relevait. Soudainement, la solitude et le mal du pays s'étaient abattus comme une chape de plomb sur la noble Dame. Elle était perdue.

Geoffroy avait réprimé un sourire malin, très heureux de voir que son plan avait fonctionné. Mais en bon Conteur qu'il était, il savait prendre mille expressions et voix différentes: alors feindre d'être déçu ou fâché lui était une tâche aisée. "Mon cher Rowan, Entoupoint n'est pas son nom, lui c'était Baulté le Vermisseau ! Mais soit, je suis l'entoupoint, le vieux cleb qui crèvera mais pas sous vos pierres. Vos jets sont bien trop brouillon pour ça." Il avait gratté nonchalamment l'arrière de son oreille avant d'ajouter avec un regard dédaigneux: "Chiche que vous ne parvenez pas à me toucher." (Geoffroy continue de distraire les gamins en les provoquant ouvertement, sans jeter un regard à Blanche)

Ah les salauds ! Les voilà qui recommençaient faire voler des pierres sur toute l'assemblée. Odette venait d'essuyer une grosse pierre qui allait très certainement la laisser sur le carreau un moment et Blanche esquivait avec une très gracieuse habileté la plupart des jets, même si certains parvenaient à la toucher dans de splendides lancers, il fallait bien l'avouer. Rowan au sommet, semblait très fier de sa petite équipe et de leur splendide monticule. D'ailleurs, la bohémienne continuait d'abonder dans leur sens, les félicitant presque. Elle devait avoir prévu quelque chose. Décidant d'intervenir (surtout après avoir vu les munitions que les gamins avaient encore dans les pattes), il avait attendu une légère baisse des tirs pour s'approcher, mais à bonne distance de Blanche: "Alors là-haut ? On est bien installé ? On prend ses aises ? Cela me fait penser à cette histoire du vieux pourri qui restait cloîtré dans sa tour, pleutre et sans aucun honneur. Rowan, tu lui ressembles en tout point, il ne te manque que cette cicatrice sous l’œil: si tu descends je te la ferais avec plaisir, comme ça tu pourras avoir le beau rôle de l'ignoble. Qu'en penses-tu, hein ?" Il espérait ainsi que les garnements décident de s'allier à Blanche, qui était bien plus agréable que lui, laissant à la bohémienne une occasion de grimper là-haut pour mieux les déloger.

"Allez-y je vous prie. Je... j'attendrais." Le Prophète s'en était allé, la laissant au milieu de la ruelle. Elle avait ramassé le petit panier dans lequel elle transportant ses fils et elle n'avait pu s'empêcher de trembler sur le chemin du retour. Elle regrettait amèrement d'avoir quitté Venise.

Les paroles du Prophète se mélangeaient et se retournaient dans sa tête, avec toujours, deux noms qui revenaient: Yolande et Eusebio. Eux aussi ? Elle laissa passer quelques minutes dans un silence total, déglutissant avec difficulté et fléchissant beaucoup. Ne la manquez pas... Cette dernière phrase avait apeuré la Dame, qui ayant vu la folie qui guettait Paris craignait pire encore. "Vous... vous devez avoir raison." Prenant une grande inspiration, elle lui avait alors déballé sa vision, tout d'un trait: Paris, les flemmes et les cris. Elle avait encore marqué une pause, puis d'une voix brisée: "Prophète ? Qu'allons-nous devenirs ? Et qui sont "nos" frères qui doivent nous épauler ? Est-il seulement possible pour eux de le faire ? Paris a-t-elle encore un salut quelque part ?"

"Oh votre Grâce... j'ai bien peur que tout cela ne dépasse tout ce que nous pouvons imaginer." Si au début les paroles de l'Archidiacre avaient d'abord détendu la Douce, elle avait tiqué lorsqu'il avait parlé de sa clairvoyance. Elle avait été s'instruire au sujet des Saints dans un texte écrit par l'Église et elle y avait appris qu'il existait trois pouvoirs: la télékinésie, la télépathie et la clairvoyance. Elle s'était totalement identifiée dans le dernier et d'entendre ce mot dans la bouche de Clotaire... cela l'avait raidie de nouveau. "J'ai très peur que le Créateur ne soit pas à l'origine de ces changements. D'autres forces sont en jeu. Votre Grâce, ne voyez pas en moi une hystérique ou une païenne, je pense sincèrement que nous sommes en danger. Quelque chose ne va pas. Quelque chose de très grand, très puissant. Et même si la bonne foi et le don de soi aideront les plus égarés à revenir vers Son royaume, que se passera-t-il si un nouvel accident comme celui de l'Ascension survient ? Que diront les gens du peuple de Paris ? Votre Grâce, je vous fait la promesse la plus solennelle de continuer à servir le Très Haut du mieux que je le peux et dans la plus grande humilité, mais tout mon être me pousse à fuir loin, très loin d'ici. Je suis terrifiée, Votre Grâce, terrifiée car il ne s'agit plus de simples dons que l'Église a reconnu." Disant cela d'une traite, la Douce s'était soudainement cachée les yeux, prise de vertiges. Son poil se hérissait lentement sur sa colonne vertébrale et une peur ancienne, vieille comme le monde, grondait dans son ventre.

Beata avait faiblement souris: Odette était si optimiste ! Sa voix aux accents joyeux apportait un peu de baume au coeur à la Douce. "J'aimerai vous montrer tout ça un jour, vous montrez que la France n'est pas aussi dangereuse et triste que notre Paris bien aimé. - Tu dois avoir raison... Mais tout est si étrange ici. Venise est plus calme, plus pacifique. Je ne sais pas si c'est la cité ou le pays qui m'effraie tant, mais il se passe d'obscures choses." Malgré les paroles rassurantes de sa servante, l'Italienne avait besoin de cracher le morceau et de s'enlever ce poids de la conscience. Avec prudence, elle avait commencé: "Connais-tu les... Saints Odette ? Est-il vrai que leur sort est terrible s'ils ne se dévoilent pas publiquement ?" Dans les yeux de la Douce, on pouvait voir une terrible peur se dessiner.

"Je... oh Odette c'est terrifiant. Le Prophète est venu me trouver pour me parler de cet état second dans lequel je suis depuis... depuis l'incident, la Douce avait porté la patte vers son front, les yeux fermés un instant face au souvenir douloureux, Je me sens différente, j'ai l'impression parfois de pressentir certaines choses." La Dame avait observé les alentours comme pour vérifier qu'il n'y avait personne alors qu'elle savait pertinemment qu'il n'y avait que sa suivante et elle dans le petit salon avant de continuer: "Lorsque Milet s'est éloigné de sa famille, juste avant l'incendie, j'ai eu grand peur pour lui et un terrible mal de tête me prenait lorsque je pensais à lui... Odette, il se passe des choses bien étranges à Paris. Et cela m'effraie."

"Je n'en doute pas un seul instant, elle lui avait sincèrement sourit avant de continuer, je... je crains d'être dans une situation délicate et je préfère t'en prévenir afin que tu ne puisses pas te faire avoir toi aussi." Sa rencontre avec le Prophète l'avait grandement perturbée mais elle n'avait pas touché le moindre mot à qui que ce soit de leur discussion. A tout dire, la noble ne faisait plus confiance à cette ville, ni à la plupart de ses habitants. Cependant, Odette pouvait recueillir ses propos. "Te rappelles-tu du cauchemar que j'ai eu dans la voiture de Dame Yolande lorsque nous quittions la Grand Place le jour de l'Ascension ? Elle avait marqué une pause, inspirant avant de continuer, effrayée à l'idée que sa brave suiveuse la prenne pour une hystérique, Je crains que cela ne soit pas un simple cauchemar mais une sorte de... vision de ce qui pourrait arriver ici." Elle avait difficilement dégluti, mal à son aise.

"J'ai bien peur que vous ne me preniez pour une hérétique si je vous disais ce que j'ai... vu. Je crains la réaction de certains paroissiens et j'ai beau me cacher pour le moment, je redoute le jour où tout se saura." Il lui était difficile d'aborder le sujet des Saints. Surtout dans l'atmosphère si tendue qui régnait dans Paris. "Je ne suis pas certaine de ce que j'avance, mais il m'a été donné plusieurs signes, qui ce sont déclenchés après... l'accident chez les Pastore, elle refusait de nommer son viol, J'ai été prise de maux de tête violents qui se sont suivis de rêves bien trop réels selon moi. Et l'Etranger qui anime les défunts et la folie qui semble s'être emparée de Paris !" Les voix nouée et les yeux légèrement embués, elle avait continué ainsi: "Votre Grâce, quelle manipulation le Malin a-t-il bien pu faire à votre paroisse pour que de tels crimes, ceux de l'Inquisition que vous avez eu le si bon sens de dissoudre, puissent être perpétrés au nom du Créateur ? Je ne retrouve plus ma foi, ni ma religion et mes prières me donnent l'impression de ne pas être entendues comme à Venise. J'ai besoin que vous m'aidiez à retrouver Sa Lumière et Son chemin, je vous en prie."

"Merci Votre Grâce." Elle l'avait suivie et, dans le silence pieux de la grande Cathédrale, elle parvenait à organiser un peu ses idées. "Je ne sais par où commencer. Je suis perdue, comme dans les limbes et je ne parviens pas à retrouver la Lumière." La ferveur religieuse de la Douce l'avait poussée à se rendre ici et en venant, elle avait trouvé sa Grâce l'Archidiacre qui avait accepté de lui accorder son temps: elle trouverait certainement les réponses qu'elle cherchait en conversant avec le Barzoï. "Je ne sais s'il s'agit d'épreuves, de miracles ou de méfaits, je ne sais qui du Malin ou du Créateur oeuvre derrière ce qu'il s'est passé récemment mais j'ai la sensation étrange d'être différente depuis le jour de l'Ascension votre Grâce." Elle ne savait pas quels mots utiliser, ou du moins se refusait-elle à le faire: elle n'était pas une Sainte. C'était tout bonnement impossible.

Beata ne savait pas quoi penser. Pour tout dire, elle n'appréciait pas ce que sous-entendais le Prophète mais elle ne pouvait qu'approuver son avis quant à la foi religieuse de Paris: elle était bafouée. "Que je sois Dame Beata di Cavallieri ne change pas grand chose. Paris n'est point ma cité, seule Venise l'est: de ce fait ma parole n'a pas le même impact et ceux qui désirent ce pouvoir tant convoité n'ont pas la moindre crainte à mon égard." Et puis, elle se terrait comme un lièvre dans son terrier chez les de Longroy depuis longtemps. Elle n'avait pas fait la moindre apparition publique depuis le jour de l'Ascension (et elle aurait mieux fait de ne point s'y présenter). Elle avait ensuite levé des yeux doux mais plein de lassitude vers l'immense chien gris. "Je crains de ne pas avoir la force que le Créateur attend de moi. Je ne puis changer les gens pas plus que je ne puis empêcher ce qu'il se passe à Paris." Et même si le Prophète lui inspirait une confiance sans faille, une petite pointe de lucidité, au fond d'elle, lui conseillait de rentrer à Venise et de ne plus jamais reposer le coussinet dans cette ville damnée.

Beata avait froncé les sourcils, ses beaux yeux verts s'était assombris et, les oreilles légèrement en arrière, la voici qui réfléchissait aux dires du Prophète. Elle choisie ? Elle, mise en avant ? "Mais le Canisthisme ne nous apprend donc pas à rester humble et pieux ? En étant choisie par le Créateur, ne serait-ce pas là vantardise ?" Elle avait hésité à ajouter "et ce serait pêché", mais elle s'était retenue. Le chien à la face mangée par le feu dégageait un je-ne-sais-quoi qui l'en avait dissuadé. "... que suis-je ?" Avait-elle délibérément ignoré la dernière question du Prophète ? Un peu. Mais elle était terriblement perturbée et n'osait prononcer le mot. Elle s'en doutait depuis quelques temps mais elle avait tout fait pour ne rien laisser paraître, convaincue qu'il valait mieux que personne ne soit au courant.

Les paroles du Prophète avaient arraché à la Douce un frisson en bas de sa colonne vertébrale. Elle s’était doucement assise et avait inspiré lentement pour calmer son cœur qui s’était emballé d’un seul coup. « En effet, je n’étais point présente, elle avait marqué une pause, déstabilisée. Comment..? » Elle avait remué son fin museau, ayant déjà la réponse: il savait pour les visions car il était le Prophète. C’était simple. Mais les questions que cela soulevait l’étaient moins. « Pouvez-vous m’expliquer celle que que j’ai eue ? Et pourquoi les ai-je dans la tête ? » L’esprit si pieux et pourtant cartésien de la belle avait été mis à rude épreuve: maintenant elle acceptait simplement les choses.

Odette avait été la première à réagir lorsque Beata s'était sentie faible, avec une rapidité qui défiait l'entendement. La jeune servante lui était totalement dévouée et bien que la vénitienne n'avait rien laissé transparaître, si chamboulée qu'elle était, mais elle en lui en était tellement reconnaissante... Yselde s'était également précipité vers elle, inquiète de la voir ainsi. Prenant quelques grandes inspirations, suffisamment pour lui aérer l'esprit, elle avait dégluti avec difficulté avant d'être capable de répondre. - Excusez-moi mesdames, je me sens faible depuis quelques jours. Et... et l'incendie a dû avoir raison du peu d'énergie qu'il me restait. Merci de vous en inquiéter Yselde. Elle avait sourit aux deux chiennes à ses côtés, souhaitant sincèrement les rassurer. Un instant après, juste avant que Dame Yolande ne sorte de son silence, elle avait remercié tout bas Odette, lui assurant sa gratitude face au sérieux avec lequel elle s'acquittait de la promesse qu'elle lui avait faite quelques temps auparavant. - J'espère que je ne vous ai pas perdues dans mes explications, mais voici tout ce qu'il s'est passé. Beata avait eu un long frisson: Paris n'était plus aussi sûre que dans ses souvenirs, loin de là. La journée avait été si éprouvante pour tout le monde, l'incendie, Yolande chutant dans la foule, Milet mort et ressuscité (l'esprit de Beata ne parvenait pas à assimiler cette idée mais elle avait été très soulagée d'apprendre qu'il allait mieux et s'était inquiétée de son état de santé)... et cette vision qu'elle avait eue dans la calèche ! Elle devait en parler avec la noble Dame en face d'elle. Mais elle n'avait pas eu le temps d'amorcer le sujet que déjà, Yolande lui posait une question: - Ma chère Beata, ma proposition tient toujours. Je serais beaucoup plus rassurée de vous savoir chez moi... et, bien sûr, mon invitation s'étend aussi à votre amie. Mais après ce qu'il s'est passé, je comprendrais que vous soyez réticentes à vous lier à notre famille... Elle sentait sur elle le regard de sa chère Odette et elle avait réfléchi à vive allure. Les minutes s'étaient lentement écoulées, dans un silence parfait de la Douce. Il n'y avait pas trente-six solutions. Il fallait faire des choix et les événements récents la pressait. Ouvrant finalement la bouche, elle avait réussi à reprendre suffisamment de contenance pour s'exprimer d'une voix claire: - Cara, Carissima Yolanda, je resterai chez vous. Et soyez assurée que demain, une lettre partira à Venise afin de prévenir le Seigneur Lazzaro de ce qu'il s'est passé ici, de tout ce que vous avez fait pour moi. Les di Cavallieri ne laissent jamais choir un allié, c'était là une promesse, à la fois l'offre d'une alliance entre ces deux familles mais aussi la protection de Venise pour les de Longroy s'il leur fallait un endroit sûr loin de l'Inquistion. Quant à toi Odette, elle s'était tournée vers sa brave suivante, je te laisse le choix. Tu as promis de me servir, mais je ne t'ai pas fait promettre de te mettre en danger pour moi. Si tu décides de rentrer chez les Pastore, alors je respecterai ce choix. Je ne pourrais jamais assez t'être reconnaissante pour ta dévotion. Sa tirade avait été longue et fatigante. D'un petit geste, elle avait furtivement tiré ses paupières pour chasser la fatigue. D'une voix plus faible, elle avait rapidement enchainé à l'intention de Yolande: - Ma Dame, je connais vos sentiments envers la science et la foi que vous lui accordez, mais je dois vous faire part d'une vision étrange que j'ai eue dans votre voiture attelée... Dame Yselde et Odette étaient présente pour m'entendre crier Paris avant que je ne m'évanouisse, mais... ce que j'ai vu... Paris entièrement brûlée, saignant de toute part, une vision d'horreur et de chaos. Un chaos bien plus violent que celui dont vous et votre époux avez réchappé.

Beata résidait depuis quelques temps chez les de Longroy et on ne l'avait guère plus vue dans Paris: que ce soit l'agression chez les Pastore, l'incendie et sa... faible santé, la Douce n'avait presque pas mis la truffe dehors. Cependant, il lui arrivait de sortir, à de très rares occasions, pour acheter du fil à broder. D'ordinaire, elle chargeait sa brave Odette des diverses commissions et emplettes à faire en son nom, mais ses tapisseries l'avaient poussé à sortir: elle voulait s'assurer elle-même de la qualité et de la bonne couleur du fil. En sortant du commerce, elle avait réajusté la fine étole qu'elle portait, cachant de ce fait son visage et son cou gracile. Elle avait néanmoins sursauté, terrifiée, lorsqu'on l'avait interpellée: - Ma Dame, j'aimerai m'entretenir avec vous. - Che... Messire ? Un instant, le doute avait plané dans son regard: jamais elle n'avait vu ce chien. Mais... il lui semblait familier. Se remémorant la description de Yolande lorsqu'elle était rentrée à sa demeure le jour de l’Ascension, elle avait reconnu cet immense colosse gris et avait incliné son museau dans un léger salut. - M'abuserais-je en vous appelant Prophète ? elle avait laissé un blanc, songeuse, avant de reprendre, Que puis-je pour vous ?